衰老时皮肤发生皱褶、丧失弹性及体内血管的硬化等，则与胶原纤维、弹力纤维以及其它一些组织的蛋白质结构发生交键联合而使柔性、弹性与应变性降低有关。近年来根据国外学者们的一些研究，将DNA复制中发生的交键联合和物质代谢的氧化还原障碍，归之于体内出现了多量自由基的缘故，而提出了衰老的“自由基学说"。所谓自由基是指带有未成对电子的原子、原子团或离子。一切共价键化合物经光、热、辐射或机械作用都可产生自由基。
过氧自由基是人体必须清除的有害物质。人类在进化的过程中，体内形成了比较完善的防御体系，其中就有各种抗氧化酶来及时清除体内产生的过氧自由基。但抗氧化酶的数量和活力会随着年龄的增长而逐渐降低，而体内积累的过氧自由基却会随着年龄的增长有增无减。过多的过氧自由基会加速组织器官的老化，引起人体各系统生理功能的衰退。大量资料已经证明，炎症，肿瘤、衰老、血液病、以及心、肝、肺、皮肤等各方面疾病的发生机理与体内自由基产生过多或清除自由基能力下降有着密切的关系。自由基是人类健康最隐避、最具攻击力的敌人。
自由基对人体的攻击 人类生存的环境中充斥着不计其数的自由基，我们无时无刻不暴露在自由基的包围和进攻中。离我们生活最近的，例如，炒菜时产生的油烟中，就有自由基，这种油烟中的自由基使经常在厨房劳作的人们肺部疾病和肿瘤的几率远远高于其他人；此外，还有吸烟，吸烟最直接产生自由基。吸烟的过程是一个十分复杂的化学过程，您知道您吸食一只香烟的时候您就象开起了一座小化工厂，它产生了数以千计的化合物，其中除了早在80年代以被认知的焦油和烟碱外，还存在最大最难以控制的就是多种自由基。传统观念认为吸烟对人体的损害来自烟碱（尼古丁），然而，最新研究表明，吸烟中自由基的危害要远远大于烟碱（尼古丁）。
通过呼吸系统吸入的自由基决不仅仅来自炒菜和吸烟，象汽车尾气、工业生产废气等等环境污染产生的大量自由基也会在人们日常生活运动中被无防备的吸入。
散布在空气中及使用的化妆品中的自由基还会直接攻击人的皮肤，从表皮细胞中抢夺电子，使皮肤失去弹性，粗糙老化产生皱纹。
在机体中的自由基则与超氧化物的产生有很大联系，例如在生物氧化过程的终末反应中，每分子氧需要接受4个电子才能完全还原生成氧离子，并进一步生成水。而使体内的一些酶和蛋白质丧失生理活性并可引起构成细胞膜的磷脂形成过氧化脂质，损伤膜的代谢与功能。