传染指数通常有称作RT，主要指的是采取病毒控制措施后，每一个人可传染的健康人数量。比如传染指数（RT）为2，则表示在当前病毒控制措施下，一个病人会传染两个健康人，这两个健康人患病后会传染四个病人，并以此类推。目前所知的病毒传染指数，多用来体现目前的病毒控制措施是否到位，或病毒的传染性是否突然增强等。
通常情况下，传染指数越高则代表病毒传染性越强，或当前病毒控制措施无法抑制病毒传播。但病毒传染指数有可能会随着病毒控制措施的调整发生改变，比如加入新药，或防疫政策上采取更严格的管控等，都可能导致病毒传染指数的上下浮动。