关节炎是老年人的常见病，是导致55岁以上的人残疾的首要原因，但它只是个统称，涵盖了100多种引起关节损伤的疾病。有时一些手腕、膝盖疼痛并不是“关节发炎”，而是与关节炎症状相似的“远亲”。
关节过度使用。这会造成肩部、肘部、膝盖、腕关节和脚后跟活动时疼痛，使连接肌肉和骨骼的肌腱发炎，它的疼痛范围比关节炎广，通过一些简单的治疗（如休息、冰敷、服止痛药等）就能得到较快的恢复。而关节炎是一种慢性持续性疾病，并不会随着治疗而消失，只能尽量减轻症状。
手腕麻木刺痛。长时间打字时，手腕会出现灼痛、刺痛和麻木的感觉，好发于45—55岁人群，因此多被误认为关节炎。这种情况很可能是腕管综合征，它的疼痛感会从轻到重逐渐累积起来，如果将腕关节固定，能减轻疼痛症状。
疼痛伴随疲劳。如果颈部、肩膀、后背、臀部、手臂和腿部疼痛时还感到极度的慢性疲劳，出现睡眠障碍、精神模糊、头痛和对噪音敏感等症状，多数情况下就不是关节炎，很有可能是纤维肌痛，需要及时到医院诊治。
病情反复、发作迅速。有时第一天什么事都没有，第二天关节就肿胀起来，呈现亮红色或紫色，极度疼痛，并且时常反复发作，这有可能是尿酸在血液中堆积所引起的痛风症状。这类人应该少吃海鲜、动物内脏，少喝啤酒。
疼痛伴随发烧。感冒也会引起关节疼痛，当疼痛伴随发烧、咳嗽、发冷等症状，很有可能是患上了流感，通过多喝水、吃富含维生素C的食物，必要时服用退烧药等方法就能减轻症状。