咳痰是个不文明的举动，尤其是对于我们女性朋友们而言，更是如此。但是，从本质上来说，咳痰是呼吸系统疾病的常见临床症状，痰液的过度分泌可以加重感染，还会使气道阻塞加重，引起喘憋、呼吸困难，严重时可导致患者窒息，因此使用祛痰药物促进痰液的尽快排出也就成为了一个非常重要的治疗手段。
一、痰液的产生机理
在介绍祛痰药物前我们先简单了解一下痰液的产生机理。
正常情况下，人体呼吸道黏膜的杯状细胞和黏液腺细胞不断分泌一些液体来湿润人体的气道，并且还能粘附吸入气道的灰尘和微生物，同时气道黏膜上纤毛不断向外扇动，将这些液体运到咽腔，再随唾液吞咽到胃内。人体气道的分泌物主要分为两层：下面一层为水样层，无黏性；上面一层为凝胶层，凝胶层中95%的成分是水，但因含有酸性糖蛋白而具有黏性，并且其黏性与酸性糖蛋白的含量多少直接相关。许多酸性糖蛋白分子通过双硫键及电荷键连接在一起, 形成凝胶网。气道分泌物中含有一些来自死亡细胞和细菌的脱氧核糖核酸（DNA ）, DNA 可通过钙离子与糖蛋白交联, 融入到凝胶网中,同时 DNA还 能抑制内源性蛋白水解酶的活性, 使凝胶网不被分解而保持黏稠状态。
当人体呼吸道受到外界因素刺激时, 导致分泌液的量增加, 黏稠度的发生变化, 形成痰液。痰液主要由黏液、异物、病原微生物、各种炎症细胞及坏死脱落的黏膜上皮细胞等组成。酸性糖蛋白、钙离子含量增加可以增加痰液的黏稠度。大量炎症细胞的核破坏而产生的 DNA 也可以使痰液的黏稠度增高。除此之外，痰量、纤毛运动状况, 以及呼吸道表面的凝胶层和水样层组成比例等因素都可以影响痰液的排出。
二、祛痰药物的分类
祛痰药物主要通过以下几个方面发挥祛痰作用：（1）改变痰液的理化特性，降低痰液黏稠度；（2）恢复气道上皮黏液层的正常结构以及纤毛的清除功能；（3）抑制黏蛋白的产生和分泌，减少高黏度黏液的生成；（4）促进纤毛运动，加快黏液转运。祛痰药物根据其主要作用常分为以下几类：恶心性祛痰药、刺激性祛痰药和黏液溶解性祛痰药。
1、恶心祛痰药
此类药物口服后通过刺激胃黏膜的的迷走神经引起轻度的恶心，反射性引起气管和支气管腺体分泌增加。由于这些腺体中浆液腺占多数，可使痰液变稀，易于咳出。这类祛痰药主要包括氯化铵、碘化钾、愈创甘油醚等。此类药物对胃黏膜有刺激，剂量过大可引起明显的恶心、呕吐，目前临床上较少单独应用此类祛痰药，一般多用其复方制剂。
2、刺激性祛痰药
此类药物主要是一些挥发性物质，对呼吸道黏膜具有温和的刺激作用，能使黏膜轻度充血，加快局部血液循环，同时还能湿润呼吸道，通过以上作用使痰液黏稠度下降，易于咳出。同时该类药物还有一定的消毒防腐作用，能抑制呼吸道细菌的生长。这类药物主要包括桉叶油、愈创木酚、安息香酊、松节油等。
3、黏液溶解性祛痰药
该类药物能激活蛋白水解酶，使黏痰中的黏多糖纤维分解，或抑制黏液腺、杯状细胞中酸性糖蛋白的合成，同时分解黏蛋白，从而使痰液的黏度降低，易于咳出。该类药物主要包括溴己新、乙酰半胱氨酸、氨溴索、脱氧核糖核酸酶、糜蛋白酶等。此类药物在临床上应用较为广泛。