据最新一项研究认为，中国北方数十年来烧煤引起的严重空气污染导致人均寿命减少至少5年。研究报告是由来自美国、中国和以色列的学者共同完成的。
报道称，研究报告的作者之一、美国麻省理工学院环境经济学教授格林斯通说，在中国淮河以北的北方地区1980年前数十年实行冬季居民取暖用煤分配政策。这项政策虽然在1980年后不再继续，但中国北方大量烧煤的状况却在持续。
格林斯通在《美国国家科学院院刊》发表的这一研究中说，此种长期做法导致中国北方比南方空气污染程度高55%，而居民寿命缩短的幅度超过5.5年。
格林斯通还说，以前的研究显示空气污染影响人的健康。但这一新的研究回答了更重要的问题，即空气污染对寿命长短的影响。这项研究发现，提前死亡的原因几乎完全是由于心脏和呼吸系统疾患。
研究人员收集了1981-2000年间中国90座城市的数据。他们发现，烟灰和烟雾中的总悬浮颗粒物质(TSPs)污染北方比南方高55%。研究人员研究了同期在淮河以南和以北的死亡率数据，他们发现了在实施取暖用煤分配政策的地区人均寿命更低的证据。
研究人员还称，他们的分析可能适用于其他国家，即长期暴露在每立方米增加100微克颗粒物质的环境中，人均寿命会缩短约3年。
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吸入煤污染对健康不利，在某种程度上，这也是人可能预料到的。但结果是相当令人惊讶的。研究发现，煤燃烧排放的颗粒比相同大小的其他类型的颗粒造成的结果严重五倍。此外，燃烧化石燃料排放的颗粒与缺血性心脏病死亡风险的增加有关。有趣的是，该研究发现来自飞土和生物燃烧（比如树木）产生的PM2.5颗粒，不是造成死亡风险的主要原因。该项研究的作者建议，在研究结果的基础上，空气污染控制的重点应该集中在控制煤燃烧。