益生元通常是指一类能够促进肠道中有益菌群生长和活性的物质。它们主要是一些非消化性的食物成分，比如某些类型的膳食纤维，能够被肠道中的益生菌发酵利用，从而改善肠道健康。
益生元的作用机制在于它们能够选择性地刺激肠道中有益菌群的生长，比如双歧杆菌和乳酸菌等。这些有益菌群的增加有助于维持肠道屏障功能，增强免疫力，减少有害细菌的生长，并可能对调节血糖和胆固醇水平有积极作用。常见的益生元包括低聚果糖、低聚半乳糖和菊粉等，它们可以在水果、蔬菜和全谷物中找到。
对于益生元的摄入，建议在日常饮食中增加富含益生元的食物，以促进肠道健康。如果考虑使用益生元补充剂，应在医生指导下进行，因为过量摄入可能引起不适，如腹胀或腹泻。同时，定期就医检查，监测肠道健康状况，是维护健康的重要步骤。