益生元的主要作用是促进肠道内有益菌群的生长和活性，通常通过提供可发酵的底物来实现。它们被肠道中的益生菌所利用，有助于改善肠道健康，增强免疫力，并可能对调节血糖和胆固醇水平有积极影响。
益生元的作用机制包括为肠道中的益生菌提供营养，促进其繁殖，同时抑制有害菌群的生长。它们还能增加肠道中短链脂肪酸的产生，这些脂肪酸对维持肠道健康至关重要。此外，益生元可能通过调节肠道屏障功能和影响肠道免疫反应来发挥作用，从而有助于预防和治疗某些肠道疾病。
在日常饮食中，可以通过增加富含益生元的食物摄入来改善肠道健康，如全谷物、洋葱、大蒜等。若出现肠道问题，应及时就医，并在医生指导下合理调整饮食和用药。不可自行盲目用药，以免影响健康。