艾灸的原理主要基于中医理论中的温热刺激和药物渗透作用，通过燃烧艾绒产生的热量刺激穴位，调整气血运行。其作用机制一般包括温热效应、药效作用、经络调节、免疫调节以及抗炎镇痛等。
1.温热效应艾灸产生的热量可渗透至皮肤深层，促进局部血管扩张，加速血液循环。这种温热刺激能缓解肌肉痉挛，改善组织代谢，有助于消散局部瘀血或水肿，同时提高细胞活性，促进损伤修复。
2.药效作用艾叶含有挥发油、黄体酮类等活性成分，在燃烧过程中通过皮肤渗透吸收。这些成分具有温通经脉的作用，能够调节脏腑功能，尤其对寒湿阻滞引起的疼痛有散寒除湿效果，达到内外同治的目的。
3.经络调节根据中医经络学说，艾灸特定穴位可激发经气运行。通过热力刺激体表穴位，能够调整对应脏腑的生理功能，例如灸足三里穴可健脾和胃，灸关元穴可温补肾阳，从而恢复机体阴阳平衡。
4.免疫调节艾灸可激活单核-巨噬细胞系统，促进白细胞介素等免疫因子分泌。临床研究显示，长期规律艾灸能增强机体非特异性免疫力，提高淋巴细胞活性，对过敏性疾病和慢性炎症有调节作用。
5.抗炎镇痛艾灸的热效应可降低局部炎症介质如前列腺素E2的释放，抑制神经末梢对疼痛信号的传导。其镇痛机制涉及促进内源性阿片肽分泌，同时调节下丘脑-垂体-肾上腺轴功能，减轻炎性反应。
艾灸需在专业人员操作下进行，避免烫伤皮肤。不同体质人群应选择适宜穴位和灸疗时长，实热体质者慎用。治疗期间注意保暖，灸后适当补充水分，若出现头晕等不适需立即停止并咨询中医师。