长时间不呼吸会导致机体缺氧，引发器官功能损伤甚至危及生命。正常情况下，人体需要持续摄取氧气并排出二氧化碳以维持代谢，若呼吸中断超过一定时间，可能造成不可逆的损伤。
缺氧首先影响脑部，脑细胞对氧气极为敏感，停止供氧4-6分钟即可导致神经元死亡，出现意识丧失、抽搐等症状。随后心脏因缺血缺氧可能出现心律失常或停搏，全身血液循环中断。其他器官如肝脏、肾脏也会因缺氧发生细胞坏死，代谢废物无法排出，进一步加重内环境紊乱。此外，二氧化碳潴留会引发呼吸性酸中毒，抑制酶活性，破坏细胞正常功能。
若呼吸停止超过10分钟，即使恢复通气，也可能因多器官衰竭或脑死亡而难以存活。因此，遇到窒息或呼吸骤停的情况需立即进行心肺复苏，并尽快就医以恢复有效通气，避免造成永久性损害。