脑干作为中枢神经系统的重要组成部分，通常具有维持生命体征、调节呼吸与循环、传递神经信号、调控觉醒与睡眠、参与反射活动等作用。其功能涉及基础生命活动的维持及神经信号的中转。
1、维持生命体征
脑干通过延髓的心血管中枢和呼吸中枢，直接调控心跳频率、血压水平和呼吸节律。这些基础生理活动一旦异常，可能威胁生命，因此脑干的功能稳定性对存活至关重要。
2、调节呼吸与循环
延髓存在呼吸调节中枢，通过监测血液中的二氧化碳浓度，动态调整呼吸深度和频率。同时，脑干的血管运动中枢通过神经信号调节血管收缩状态，维持有效血液循环。
3、传递神经信号
脑干是大脑皮层与脊髓之间的关键神经通路中转站，躯体感觉信号通过脑干上传至大脑，运动指令则通过脑干下传至脊髓，完成感觉和运动的整合传导。
4、调控觉醒与睡眠
脑干网状激活系统通过释放乙酰胆碱等神经递质，维持大脑皮层的清醒状态。该系统的活动周期直接影响睡眠-觉醒节律的转换，损伤后可能引发意识障碍。
5、参与反射活动
脑干整合多种保护性反射，如咳嗽反射通过延髓完成呼吸道异物排出，吞咽反射由脑桥中枢调控食团推进，瞳孔对光反射通过中脑实现光线强度调节。
日常需注意保护头部避免外伤，出现持续头痛、呼吸异常或意识改变时，应及时到神经科就诊。规律作息、控制血压等健康生活方式有助于维护脑干功能。