破伤风的潜伏期平均为7-8天，但具体时间存在个体差异。潜伏期长短主要与伤口的位置、感染程度以及机体免疫力等因素相关，通常波动在3-21天之间，极少数病例可能长达数月。
破伤风梭菌通过皮肤破损处侵入人体后，其产生的破伤风痉挛毒素会作用于中枢神经系统。当伤口较深且伴有坏死组织时，缺氧环境有利于细菌繁殖，可能缩短潜伏期。临床数据显示，约80%患者会在受伤后3周内发病，其中半数以上集中在受伤后7-14天出现症状。
若发生可能感染破伤风的高危创伤，如被铁锈制品刺伤、动物咬伤或严重污染伤口，应及时彻底清创并注射破伤风被动免疫制剂。完成全程破伤风疫苗基础免疫者，受伤后可根据情况加强接种。出现牙关紧闭、苦笑面容等典型症状需立即就医。