破伤风的潜伏期通常为3-21天，多数在受伤后7天左右发作，但具体时间受伤口类型、污染程度及免疫状态等因素影响。若伤口较深、污染严重或未及时处理，潜伏期可能缩短至1天或延长至数月。
破伤风潜伏期的长短与细菌产生的毒素进入神经系统的速度有关。若伤口较浅且清洁，潜伏期可能较长；若为深部刺伤、烧伤或伴有坏死组织，细菌在缺氧环境下快速繁殖并释放毒素，潜伏期可缩短至24小时内。此外，未全程接种破伤风疫苗者，体内缺乏有效抗体，潜伏期也可能更短。
潜伏期超过1个月的情况相对少见，通常与伤口残留少量破伤风梭菌孢子有关，这些孢子在伤口内处于休眠状态，当局部组织发生缺血、感染等继发损伤时，可能被激活并产生毒素，导致延迟发病。
若受伤后出现牙关紧闭、肌肉强直等典型症状，应立即就医。建议所有开放性伤口及时清创消毒，并根据疫苗接种史规范注射破伤风被动免疫制剂或疫苗，以阻断毒素对神经系统的损害。