破伤风的潜伏期一般为3~21天，多数在受伤后7天左右发病。若存在高风险伤口或出现相关症状，无论潜伏期是否超过，均需及时就医处理。
破伤风潜伏期的长短与伤口污染程度、感染部位等因素有关。较深的污染伤口，尤其是被土壤、铁锈污染的伤口，感染破伤风梭菌的风险较高。潜伏期越短往往提示病情进展更快，若在受伤后24小时内出现牙关紧闭、肌肉强直等症状，需立即前往急诊科救治。对于未完成破伤风疫苗全程接种者，受伤后应尽早注射破伤风被动免疫制剂。
日常受伤后应彻底清创消毒，用双氧水或碘伏冲洗伤口。若伤口较深无法清洁、被动物咬伤或存在异物残留，即使无即刻症状也需在24小时内就医。疫苗接种史不明确者，建议及时补种破伤风类毒素疫苗以建立主动免疫。出现颈部僵硬、吞咽困难等前驱症状时，提示可能进入发病期，必须立即接受医疗干预。