牛蒡子作为一味传统中药材，现代药理学研究表明其一般具有抗菌、抗炎、抗氧化、调节血糖以及免疫调节等功效和作用。这些作用主要通过其活性成分对机体生理过程的干预实现。
1、抗菌
牛蒡子中的牛蒡苷等成分对金黄色葡萄球菌、肺炎链球菌等病原微生物具有抑制作用，其机制可能与破坏细菌细胞壁结构、干扰蛋白质合成有关，在体外实验中表现出广谱抗菌活性。
2、抗炎
研究显示牛蒡子提取物可抑制环氧合酶-2和肿瘤坏死因子-α等炎症介质的产生，通过调节NF-κB信号通路减轻炎症反应，对急慢性炎症模型均有改善作用。
3、抗氧化
其含有的多酚类物质能有效清除自由基，提高超氧化物歧化酶和谷胱甘肽过氧化物酶活性，减轻氧化应激对细胞的损伤，在抗衰老和代谢性疾病防治中具有潜在价值。
4、调节血糖
动物实验表明牛蒡子可通过增加胰岛素敏感性、抑制α-葡萄糖苷酶活性等多途径调节糖代谢，对糖尿病小鼠的空腹血糖和糖化血红蛋白水平有显著降低作用。
5、免疫调节
牛蒡子多糖能促进巨噬细胞吞噬功能，增强自然杀伤细胞活性，同时调节Th1/Th2细胞平衡，在免疫抑制或亢进状态下均表现出双向调节特性。
需注意的是，上述研究多为体外实验或动物实验数据，临床应用仍需进一步验证。使用牛蒡子前应咨询中医师，根据个体体质和具体病情进行辨证施治，避免与其他药物发生相互作用。