太子参与人参、党参、西洋参等参类可通过来源、外观、功效及适用人群等方面进行区分。其区别主要体现在植物科属、药材性状、主要功效以及适宜人群等层面。
从植物来源来看，太子参为石竹科孩儿参的干燥块根，而人参属于五加科人参属，党参为桔梗科党参属，西洋参则是五加科人参属的不同品种。植物科属的差异决定了它们的活性成分不同，如太子参含太子参环肽等特有成分，人参则以人参皂苷为主要活性物质。
药材性状方面，太子参呈细长纺锤形，表面黄白色，质地脆硬，断面平坦呈淡黄色；人参主根粗壮，顶端有芦头，表面黄棕色，断面可见树脂道；党参呈长圆柱形，表面黄棕色至灰棕色，具明显纵皱纹；西洋参则主根较短，表面浅黄褐色，横向环纹明显，质地坚实。
功效应用上，太子参以益气养阴为主，适合气阴两虚引起的食欲不振、自汗盗汗；人参大补元气，多用于气虚欲脱、脉微欲绝的危重症；党参侧重补中益气，适用于脾肺气虚证；西洋参则长于补气养阴，清火生津，适合阴虚火旺体质。临床应用中，太子参多用于小儿疳积、病后体虚，人参常用于休克、心力衰竭等急重症，党参多配伍白术茯苓治疗脾胃虚弱，西洋参常与麦冬配伍改善热病伤津。
需注意的是，阴虚燥热体质者不宜单独使用人参，以免助火生热；脾胃虚寒者慎用西洋参；太子参因药性平和，儿童及体弱者适用性较高。建议在中医师指导下，根据体质特点及具体病症选择适宜的参类药材，避免自行滥用。