脑炎和脑膜炎都属于中枢神经系统感染性疾病，但两者都可能引起严重并发症甚至危及生命。通常情况下，脑炎因直接损伤脑实质，可能导致更严重的神经功能障碍，其死亡率和后遗症风险相对更高。
脑炎是脑实质的炎症，常见病因为病毒感染，如单纯疱疹病毒、乙型脑炎病毒等。病毒可直接破坏神经元细胞，导致意识障碍、癫痫、瘫痪等不可逆损伤。重症脑炎患者可能出现颅内压增高、脑疝，死亡率可达10%-30%。幸存者中约半数会遗留认知障碍、运动功能障碍等后遗症。
脑膜炎主要累及脑膜，细菌性（如肺炎链球菌、脑膜炎球菌）和病毒性（如肠道病毒）是常见类型。细菌性脑膜炎起病急骤，24小时内可能进展为感染性休克，病死率约10%。病毒性脑膜炎通常症状较轻，但结核性脑膜炎治疗周期长达9-12个月，耐药菌株感染时死亡率显著上升。部分患者愈后可能出现听力丧失、学习能力下降等后遗症。
两者危险程度受多重因素影响，包括病原体类型、患者年龄、免疫状态等。婴幼儿和老年人因免疫力低下，发生重症感染的风险更高。建议出现高热、剧烈头痛、呕吐、意识改变等症状时，立即前往医院进行脑脊液检查、影像学评估等，早期规范的抗感染治疗可显著改善预后。治疗期间需密切监测生命体征，警惕脑水肿、多器官功能衰竭等并发症。