祛痰和化痰是中医治疗痰证的两种不同方法，通常可以从作用机制、适用症状以及治疗方法等方面进行区分。祛痰以促进痰液排出为主，化痰则侧重于稀释痰液，需根据具体病情选择合适方式。
1、作用机制不同
祛痰主要通过刺激呼吸道黏膜或增强纤毛运动，促进痰液从气道排出，适用于痰液已生成但难以咳出的情况。化痰则是通过药物成分改变痰液黏稠度，使其变得更稀薄、易咳，多用于痰液黏稠不易排出的阶段。
2、适用症状不同
祛痰常用于出现明显痰阻、咳嗽无力等症状，如慢性支气管炎急性发作时的痰壅气促。化痰更适用于干咳少痰、痰液黏连成丝或伴有咽喉异物感的状况，如感冒后期痰液变稠的阶段。
3、治疗方法不同
祛痰多采用桔梗、前胡等具有宣肺排脓作用的中药，或遵医嘱使用盐酸氨溴索片、乙酰半胱氨酸颗粒等西药。化痰常用川贝母、竹沥等润燥化痰药材，或根据医生建议使用羧甲司坦口服溶液、标准桃金娘油肠溶胶囊等药物。
出现痰液异常时，建议先由医生通过听诊、痰液检查等方式判断痰液性质。治疗期间需保持空气湿润，避免辛辣刺激饮食，严格按照医嘱选择祛痰或化痰药物，不宜自行混合使用不同机制的化痰祛痰药物。