破伤风的潜伏期一般为3~21天，常见为7~14天，但具体时间存在个体差异。潜伏期的长短主要取决于感染部位、伤口污染程度以及机体免疫力等因素。
破伤风梭菌产生的毒素是引发疾病的关键因素。当伤口较深且存在缺氧环境时，细菌更易繁殖并释放毒素。毒素通过神经传导至中枢神经系统，导致肌肉痉挛等症状。若伤口污染严重或未及时清创，潜伏期可能缩短至3天左右；而轻微擦伤或表浅伤口，潜伏期可能延长至数周。极少数情况下，潜伏期可能短至24小时或长达数月，这与感染剂量和机体抵抗力密切相关。
预防破伤风的关键在于正确处理伤口并及时接种疫苗。若被生锈金属刺伤或动物咬伤，建议立即用清水和肥皂冲洗伤口15分钟以上，并尽快就医评估是否需要注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。既往未完成基础免疫者，需按程序接种破伤风类毒素疫苗。日常应注意避免接触可能污染的土壤或物品，受伤后切勿用土或唾液涂抹伤口。