破伤风的潜伏期一般为3-21天，最短可能为1天，最长可达数月，具体时间因感染程度和个人体质而异。大多数患者在受伤后7-14天内出现典型症状，如肌肉强直、牙关紧闭等。
破伤风潜伏期的长短主要与伤口污染程度、细菌繁殖环境及机体免疫状态有关。若伤口较深且存在坏死组织，破伤风梭菌产生的痉挛毒素会更快侵入神经系统。免疫力低下者或未接种疫苗的人群，潜伏期可能相对缩短，病情进展更迅速。部分轻微感染患者可能在数月后才出现症状，但这种情况较为罕见。
存在深部刺伤、动物咬伤或铁锈污染伤口时，建议立即彻底清创并注射破伤风抗毒素。未完成疫苗全程接种者需及时补种破伤风类毒素疫苗，已接种者超过5年需加强免疫。出现肌肉痉挛、吞咽困难等症状时需立即就医，早期干预可有效降低病死率。