苦胆草和龙胆草是两种不同的植物。苦胆草通常指爵床科植物穿心莲的干燥地上部分，而龙胆草为龙胆科植物条叶龙胆、龙胆或三花龙胆的干燥根及根茎，两者的来源和药用部位均存在差异。
从植物来源看，苦胆草的原植物穿心莲叶片呈披针形，全株味极苦，主要分布于华南地区。龙胆草根茎表面呈灰棕色，断面可见黄白色木心，主产于东北及内蒙古等地。两者在性状鉴别上可通过断面特征区分，龙胆草断面有明显的环状纹理。
在临床应用方面，苦胆草多用于湿热泻痢、热淋涩痛等症，常与黄连、黄柏配伍。龙胆草则以清泻肝胆实火见长，多用于头痛目赤、胁痛口苦等肝胆火盛证，常与栀子、黄芩同用。由于两者药效侧重不同，建议在中医师指导下辨证选用，不可自行替换使用。