艾滋病毒的产生与跨物种传播、病毒变异及社会因素等有关。一般认为，其起源于灵长类动物携带的猴免疫缺陷病毒，后通过特定途径传播至人类并发生适应性改变。
艾滋病毒属于逆转录病毒科，其起源可追溯至非洲灵长类动物体内的猴免疫缺陷病毒。科学家通过基因序列比对发现，HIV-1型病毒与黑猩猩携带的SIV病毒高度同源，HIV-2型则与乌白眉猴的SIV病毒相似。当人类接触感染动物的血液或体液时，病毒突破物种屏障实现跨物种传播。这种传播可能发生在狩猎、屠宰或食用野生动物过程中，病毒在人体内经过基因重组和变异后获得感染人类细胞的能力。
病毒在传播过程中不断发生适应性进化。其包膜蛋白gp120的高变异性使其能逃避宿主免疫系统的识别，逆转录酶的低保真复制特性导致基因突变率极高。20世纪交通运输发展和人口流动加剧了病毒扩散，医疗器具消毒不彻底等因素也助推了传播。
预防艾滋病需避免高危行为，如无保护性接触和共用注射器。发生暴露后应在72小时内使用阻断药物，各地疾控中心提供免费检测和咨询服务。病毒感染者通过规范治疗可将病毒载量控制在检测限以下，显著降低传播风险并延长生存期。