生草乌和制草乌通常可通过外观性状、气味及炮制方法进行区分。两者的主要区别在于加工方式不同，导致物理性质与毒性存在差异。
1、外观性状
生草乌为毛茛科植物北乌头的干燥根茎，表面呈灰褐色至黑褐色，皱缩明显，质地坚硬且断面呈灰白色。制草乌经过炮制后，表面颜色较生草乌浅，常呈黄褐色或深黄色，皱缩程度减轻，质地变脆且断面颜色偏黄，部分可能出现裂隙。
2、气味差异
生草乌具有浓烈的辛辣味，口尝有强烈麻舌感，因其含有双酯型生物碱（如乌头碱），毒性较强。制草乌经过蒸煮或甘草水浸泡等炮制工艺后，辛辣气味明显减弱，麻舌感降低，双酯型生物碱水解为毒性较小的单酯型或胺醇型生物碱。
3、炮制方法
生草乌仅经过采挖、洗净、干燥等简单处理，未进行减毒加工。制草乌需将生品浸泡至内无干心后，加水煮沸4-6小时，或与甘草、黑豆等辅料共煮，直至口尝微有麻舌感，再切片干燥完成炮制。
由于两者均属于毒性中药材，普通人群不宜自行鉴别或使用。如需使用草乌类药材，建议在中医师指导下选择经过规范炮制的品种，避免误服生品导致中毒风险。