祛痰和化痰的区别主要在于作用机制和治疗目的不同，两者均属于促进痰液排出的方式。祛痰是通过刺激呼吸道分泌或稀释痰液帮助排出，而化痰是分解痰液成分使其变稀薄，从而更易咳出。
1、祛痰
祛痰是指通过药物刺激呼吸道腺体分泌，增加痰液的水分含量，使痰液变得稀薄并促进其排出。例如中药桔梗、远志等可刺激胃黏膜反射性增加支气管分泌，从而稀释痰液。患者可能出现咳嗽频繁但排痰困难，此时使用祛痰药物有助于缓解症状。
2、化痰
化痰主要指药物直接分解痰液中的黏蛋白或DNA等成分，降低痰液黏稠度。西药如乙酰半胱氨酸能断裂痰液中黏蛋白的二硫键，盐酸氨溴索可调节浆液与黏液分泌比例。这类药物适用于痰液黏稠呈块状、难以咳出的情况，常见于慢性支气管炎或肺部感染患者。
3、联合应用
部分药物兼具祛痰和化痰作用，例如愈创甘油醚既能刺激胃黏膜促进排痰，又能稀释黏液。临床治疗中常根据痰液性状选择药物，如痰液黏稠时以化痰为主，痰量少而难咳时以祛痰为主。
当出现咳痰症状时，建议先观察痰液颜色、黏稠度及咳出难度，必要时进行痰液检查。需在医生指导下选择祛痰药、化痰药或复方制剂，避免自行用药导致痰液过度稀释引发误吸。伴有发热、胸痛或痰中带血等情况时，应及时就诊明确病因。