理疗和按摩在作用机制、适用人群及操作方式上存在不同，主要区别在于前者属于医疗手段而后者偏向保健方式。理疗一般由物理治疗师进行，需根据具体病情制定方案；按摩则更多用于放松肌肉和缓解疲劳。
1、作用机制不同
理疗通过物理因子（如电刺激、超声波等）改善组织功能，常用于促进损伤修复或调节神经系统。例如，电疗可刺激肌肉收缩以预防萎缩，热疗能增加局部血液循环缓解炎症。按摩则依赖手法压力作用于软组织，通过放松筋膜、促进淋巴回流达到舒缓效果。
2、适用人群不同
理疗多用于术后康复、慢性疼痛或运动损伤等需医疗干预的情况，如关节炎患者接受超声波治疗。按摩更适合健康人群缓解肌肉紧张或短期疲劳，如久坐后的肩颈放松，但急性扭伤或严重骨质疏松者需避免。
3、操作资质不同
理疗需由具备医学资质的物理治疗师操作，需结合评估制定个体化方案。按摩可由经过培训的保健师完成，通常无需严格医学诊断，但深层组织按摩等特殊手法需专业人员操作。
选择理疗或按摩应根据具体需求和身体状况决定。存在明确疾病或损伤时建议优先就医评估，日常保健可在无禁忌证情况下选择正规机构按摩。若症状持续或加重，应及时咨询医生或物理治疗师。