天花和水痘在病原体、症状表现、并发症风险、治疗方法以及预防措施等方面存在明显区别。天花由天花病毒引起，水痘则由水痘-带状疱疹病毒感染所致，两者可通过以下五个方面进行区分。
1、病原体不同
天花病毒属于痘病毒科，具有极强的传染性和致死率；水痘-带状疱疹病毒属于疱疹病毒科，感染后可能潜伏于神经节并引起带状疱疹复发。
2、皮疹特征不同
天花的皮疹为离心性分布，面部和四肢较密集，同一部位疹子形态一致；水痘皮疹呈向心性分布，躯干较多且分批出现，同一皮肤区域可见丘疹、水疱、结痂等不同阶段皮损。
3、全身症状差异
天花患者常突发高热、剧烈头痛和衰竭症状，体温下降后出现皮疹；水痘前驱期可有低热和轻度不适，皮疹与发热常同时存在。
4、并发症风险
天花可导致角膜溃疡、失明及30%以上的病死率；水痘并发症多见于免疫缺陷者，可能引发肺炎或脑炎，病死率低于1%。
5、预防措施区别
全球通过疫苗接种已于1980年消灭天花，现仅存实验室病毒样本；水痘疫苗仍为常规免疫规划，可有效预防感染及减轻症状。
若出现疑似症状应及时就医进行病原学检测，水痘患者需隔离至全部结痂，接触者可通过应急接种预防发病。两种疾病的确诊均需依靠实验室检查，不建议自行判断。