糖蛋白由蛋白质和糖链结合而成，广泛分布于细胞膜表面，在细胞识别中主要参与信号传递、免疫识别以及细胞黏附等过程。其糖链结构的多样性为细胞间的特异性识别提供了分子基础。
1、介导细胞间信号识别
糖蛋白的糖链部分可作为识别标记，与另一细胞表面的受体特异性结合。例如T细胞通过表面糖蛋白CD28与抗原呈递细胞表面的CD80结合，启动免疫应答信号通路。这种糖链与受体的相互作用具有高度专一性。
2、参与免疫识别
免疫细胞通过糖蛋白识别自身与异己。主要组织相容性复合体（MHC）作为糖蛋白，能将抗原肽段呈递给T细胞受体。研究发现，MHC分子糖基化程度直接影响抗原呈递效率，糖链缺失会使免疫应答强度下降30%-50%。
3、调控细胞黏附过程
整合素家族糖蛋白介导细胞与细胞外基质的锚定，其糖链修饰可改变蛋白质构象。当整合素糖基化异常时，细胞黏附能力会下降2-3倍，这在肿瘤转移过程中尤为明显。选择素糖蛋白则通过糖链识别介导白细胞在血管壁的滚动黏附。
4、维持血型特异性
ABO血型抗原实质是红细胞膜上的糖蛋白，其糖链末端单糖差异决定血型。A型抗原比B型多一个N-乙酰半乳糖胺，这种细微差异可使输血时发生严重溶血反应。
5、影响病原体识别
病毒囊膜糖蛋白如HIV的gp120，通过与人CD4+T细胞表面糖蛋白结合实现感染。流感病毒血凝素糖蛋白能识别宿主细胞唾液酸受体，其糖基化位点变异是病毒跨种传播的重要机制。
糖蛋白的糖链合成受多种糖基转移酶调控，这些酶的异常表达与自身免疫病、癌症转移等疾病密切相关。针对特定糖蛋白的糖链结构开发单克隆抗体，已成为肿瘤免疫治疗的新方向，相关药物如抗HER2糖蛋白的曲妥珠单抗已应用于临床。
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