乙酰半胱氨酸通常不能直接止咳，但可通过祛痰作用间接缓解因痰液刺激引发的咳嗽。其作用机制主要针对呼吸道黏液分泌异常的情况。
乙酰半胱氨酸作为黏液溶解剂，能裂解痰液中黏蛋白的二硫键，降低痰液黏稠度。这种祛痰作用可使患者更容易排出呼吸道分泌物，从而减少痰液滞留对气道的刺激，间接改善痰多引起的咳嗽症状。对于肺炎、支气管扩张等疾病伴随的湿性咳嗽，可能通过促进排痰显现辅助疗效。
该药物对干咳或无痰性咳嗽无明显治疗效果，如过敏性咳嗽、胃食管反流引发的咳嗽等类型。临床上镇咳需使用右美沙芬、苯丙哌林等中枢性或外周性镇咳药物。特殊人群如哮喘患者需慎用，可能引发支气管痉挛。
使用乙酰半胱氨酸前应明确咳嗽性质，建议经呼吸科医师评估后使用。用药期间需保持充足水分摄入，若出现呼吸困难或咳嗽加重应及时停药就医。合并细菌感染时需配合抗生素治疗，不可单独依赖祛痰药物。