柏油便通常呈黑色或黑褐色，外观黏稠且带有光泽，类似于铺路用的柏油。这种颜色异常的大便多与上消化道出血有关，但也可能受到饮食或药物的影响。
当上消化道如食管、胃或十二指肠发生出血时，血液中的血红蛋白在肠道内经过分解后，与硫化物结合形成硫化亚铁，这种化合物会使大便呈现特征性的黑色。若出血量超过50ml，就会形成典型的柏油样便，同时可能伴有血腥味。除出血因素外，大量食用动物血制品（如鸭血、猪血）或服用铋剂、铁剂等药物时，也可能导致大便颜色发黑，但这种黑便通常不具备柏油样光泽。
若发现柏油样大便，建议先回忆近期是否摄入过上述食物或药物。排除饮食和药物因素后，特别是伴随头晕、心慌、腹痛等症状时，需警惕消化性溃疡、食管胃底静脉曲张破裂等急症，应及时到消化内科进行粪便隐血试验、胃镜等检查。检查前应避免摄入红肉、深色蔬菜等可能干扰检测结果的食物。