破伤风症状的潜伏期一般为3到21天，大多数患者在7到10天内出现症状，但具体时间可能因感染严重程度和个体差异有所不同。极少数患者的潜伏期可能短于3天或长达数月。
破伤风潜伏期的长短主要取决于伤口污染程度、细菌数量及感染部位与中枢神经系统的距离。若伤口较深、坏死组织多或存在异物，破伤风梭菌更易在缺氧环境中繁殖，产生的破伤风痉挛毒素会更快通过神经轴突或血液到达中枢神经系统。免疫力低下的人群，如未接种疫苗者或老年人，潜伏期可能相对较短。若感染部位靠近头部或躯干，毒素扩散至脊髓和脑干的速度更快，也可能缩短潜伏期。
若存在深部刺伤、动物咬伤或严重污染的伤口，建议及时彻底清创并注射破伤风被动免疫制剂。未完成破伤风疫苗基础免疫者需接种破伤风类毒素疫苗。出现肌肉僵硬、牙关紧闭或苦笑面容等早期症状时，应立即就医接受规范治疗，以降低并发症风险。