牙髓炎通常不能自愈，需及时就医治疗。由于牙髓组织被包裹在坚硬的牙本质内，炎症发生后无法通过自身修复机制消除，若不干预可能引发根尖周炎甚至颌骨感染。
牙髓炎的不可自愈性与牙髓的解剖特点密切相关。牙髓位于牙本质围成的髓腔内，周围缺乏侧支循环，炎症发生时组织压力升高会进一步阻碍血液循环，导致局部缺氧和代谢产物堆积，形成恶性循环。这种封闭环境使得免疫细胞和抗菌物质难以有效到达病灶区域。
细菌感染是牙髓炎发展的核心因素。当龋齿突破牙本质深层时，细菌及其毒素可直接侵入牙髓。这些病原微生物会持续释放炎症介质，引发血管扩张、渗出增加以及神经末梢敏感性增高。随着病程进展，可能出现牙髓坏死，此时疼痛可能暂时缓解，但感染会向根尖区扩散形成慢性病灶。
极少数情况下，可复性牙髓炎可能因及时去除刺激因素（如深龋清理后垫底充填）而恢复。但临床上大多数牙髓炎属于不可复性，表现为自发痛、夜间痛等典型症状，这种情况必须通过牙髓治疗才能彻底解决。若不治疗，约65%的病例会在一年内发展为根尖周病变。
出现牙痛症状应及时就诊口腔专科，通过温度测试、电活力测试和影像学检查明确诊断。治疗方法包括去除感染源的根管治疗，必要时配合抗生素控制急性炎症。日常应注意口腔卫生，使用含氟牙膏，每年进行专业洁牙和口腔检查，早期发现并处理龋齿可有效预防牙髓炎发生。