胸腺作为人体重要的免疫器官，主要参与T淋巴细胞的发育、成熟及免疫调节。其作用包括培育免疫细胞、分泌激素、维持免疫平衡等，对机体抵御感染和识别异常细胞具有重要意义。
1、T细胞分化与成熟
胸腺是T淋巴细胞发育的主要场所。骨髓中的前体T细胞迁移至胸腺后，经历阳性选择和阴性选择，最终分化为CD4+或CD8+的成熟T细胞。这一过程确保T细胞能够识别外来抗原而不攻击自身组织，形成免疫耐受基础。
2、胸腺激素分泌
胸腺上皮细胞可分泌胸腺素、胸腺生成素等激素类物质。这些分子能促进T细胞表面标志物的表达，增强淋巴细胞活性，并刺激其他免疫器官如脾脏、淋巴结中免疫细胞的增殖分化。
3、免疫调节功能
胸腺通过调节性T细胞（Treg细胞）的生成维持免疫平衡。Treg细胞能抑制过度免疫反应，预防自身免疫性疾病发生。研究显示胸腺基质细胞产生的细胞因子如IL-7，对维持外周T细胞库稳定性起关键作用。
4、建立免疫记忆
胸腺在个体发育早期形成的初始T细胞库，为终身免疫应答奠定基础。这些细胞在接触病原体后形成记忆T细胞，使机体对相同病原体产生更快更强的二次免疫反应。
5、年龄相关性功能变化
胸腺在青春期后逐渐萎缩并被脂肪组织替代，这一过程称为胸腺退化。但残留的胸腺组织仍保留部分T细胞输出功能，成年后胸腺输出量虽减少，仍对维持免疫系统多样性具有贡献。
日常应注意避免胸部放射性损伤，保证蛋白质和维生素摄入以支持胸腺功能。若出现反复感染或自身免疫症状，建议进行免疫功能检测评估胸腺状态。