儿童脑膜炎的症状与成人存在一定差异，主要体现在全身反应、神经系统表现以及体征特异性等方面。由于儿童尤其是婴幼儿免疫系统未发育完善且表达能力有限，其症状可能更隐匿或呈现非特异性。
1、全身症状差异
儿童常以高热、拒食、烦躁哭闹等非特异性症状为主，部分婴儿可能出现体温不升或波动。成人则以剧烈头痛、持续性高热、畏光为典型表现，全身乏力感更显著。婴幼儿因颅缝未闭合，颅内压增高症状（如呕吐）可能呈现喷射状且与进食无关，而成人呕吐多与头痛相关。
2、神经系统体征不同
儿童脑膜刺激征（颈项强直、克氏征、布氏征）阳性率随年龄增长递增，2岁以下婴幼儿因囟门未闭可能仅表现为前囟饱满或膨隆。成人颈项强直发生率可达80%以上，且常伴明显颈背部疼痛。儿童惊厥发生率显著高于成人，约占30%-40%，尤其是化脓性脑膜炎患儿更易出现局灶性或全身性抽搐。
3、伴随症状特点
婴幼儿脑膜炎易出现皮肤改变，如流行性脑脊髓膜炎的瘀点瘀斑多先见于躯干部，而成人皮疹常从四肢开始蔓延。儿童易并发脱水、电解质紊乱等全身代谢障碍，成人更多出现意识障碍（嗜睡、谵妄）等高级神经功能异常。部分病毒性脑膜炎患儿可能以肠病毒感染相关的疱疹性咽峡炎或手足口病皮疹为首发表现。
对于疑似脑膜炎的患儿，需特别关注前囟张力、眼神凝视、异常哭闹等婴幼儿特有体征。建议出现发热伴精神萎靡、频繁呕吐、前囟膨隆等症状时，应及时进行腰椎穿刺等检查明确诊断。不同病原体感染的脑膜炎治疗方案差异较大，确诊后需严格遵循医嘱进行抗感染及对症治疗。