破伤风的潜伏期一般为3天到21天，多数患者在感染后7天左右出现症状。潜伏期的长短与伤口污染程度、感染部位以及个人免疫状态等因素有关。部分患者的潜伏期可能短于3天或超过21天，但较为少见。
破伤风潜伏期较短的情况通常与伤口较深、污染严重或感染部位接近中枢神经系统有关。例如被生锈铁钉刺伤足底或大面积烧伤后，细菌产生的痉挛毒素可更快通过神经轴突到达脊髓前角细胞，导致肌强直、张口困难等症状提前出现。若伤口较浅且及时清创处理，潜伏期可能延长至2-3周。
潜伏期长短直接影响病情严重程度和预后。短潜伏期患者往往病情进展迅速，可能出现角弓反张、呼吸肌痉挛等严重并发症。建议受伤后及时用双氧水或碘伏彻底冲洗伤口，对于污染严重的深部伤口应尽早注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。已完成全程免疫接种者需根据伤口情况决定是否需要加强接种。