胎儿在母体内并不通过肺部进行呼吸，而是通过胎盘和脐带完成氧气交换。母体血液中的氧气经胎盘绒毛进入脐静脉，随后输送至胎儿全身，而胎儿代谢产生的二氧化碳则通过脐动脉返回胎盘，最终由母体排出。这种被动式气体交换机制确保胎儿在羊水环境中获得生存所需的氧气供应。
妊娠中后期胎儿呼吸肌开始间歇性收缩，引发吞咽羊水的动作，这种“呼吸样运动”能促进肺部发育和肺泡表面活性物质的合成，但不会引发真正的气体交换。胎儿声门在宫腔内保持关闭状态，可有效防止羊水进入气道引发呛咳。
新生儿娩出后，冷空气刺激和脐带结扎会触发首次主动呼吸，肺泡在30-90秒内快速扩张完成肺通气转型。助产士应及时清理呼吸道羊水，通过拍打足底等方式刺激呼吸反射，确保新生儿顺利过渡到自主呼吸状态。