破伤风的潜伏期通常为3天到3周左右，但具体时间可能因感染程度、伤口类型及个体差异有所不同。部分患者可能在24小时内发病，也有少数病例潜伏期长达数月。
破伤风潜伏期的长短与伤口污染程度、细菌数量以及机体免疫状态密切相关。例如深而窄的伤口（如铁钉刺伤）因形成缺氧环境，更利于破伤风梭菌繁殖，潜伏期可能缩短至3-14天。新生儿破伤风因脐带处理不当，潜伏期通常为4-14天。若伤口及时清创并接种破伤风免疫球蛋白，可有效中和毒素，延长或阻断发病进程。
潜伏期短于7天的患者死亡率可达60%以上，而超过10天的患者预后相对较好。即使超过三周未发病仍不可掉以轻心，破伤风梭菌孢子可在体内存活数年。建议所有污染伤口在24小时内彻底清创，并根据既往免疫情况接种破伤风类毒素或免疫球蛋白，必要时需在医生指导下使用青霉素等抗生素进行预防性治疗。