白芍和赤芍均来源于芍药科植物，但加工方式及药用部位不同。白芍为芍药去皮水煮后晒干的根，性微寒，味苦酸，归肝、脾经；赤芍多为野生芍药直接晒干的根，常带外皮，性微寒，味苦，归肝经，两者在性味归经、功效侧重等方面存在差异。
1、性味归经差异
白芍味苦、酸，性微寒，归肝、脾经，具有柔肝止痛、养血调经的功效。赤芍味苦，性微寒，专入肝经，更侧重清热凉血、散瘀止痛，其苦寒之性较白芍更甚，活血力度更强。两者虽同属寒性，但赤芍清热效果更显著。
2、功效应用不同
白芍长于补血，常用于血虚萎黄、月经不调，如四物汤中的配伍。其平抑肝阳作用对头痛眩晕有效，如镇肝熄风汤的应用。赤芍主攻清热凉血，适用于温毒发斑、血热吐衄，常与生地黄、丹皮配伍。其散瘀止痛功效对跌打损伤、目赤肿痛疗效更佳，如血府逐瘀汤中的使用。
3、临床使用禁忌
白芍因酸寒收敛，外感表证、阳虚外感不宜使用，避免闭门留寇。赤芍活血力强，月经过多及出血性疾病患者慎用，孕妇禁用。两者均不宜与藜芦同用，十八反中有明确记载。
选择药材时应根据体质辨证使用，血虚阴亏者宜选白芍，血热瘀滞者适用赤芍。临床常见将两者配伍使用以增强疗效，如治疗肝郁血虚证时，白芍养血柔肝，赤芍凉血活血，形成互补。建议在中医师指导下辨证选用，以确保用药安全有效。