肺结核通常存在潜伏期，但具体是否发病与感染者免疫状态密切相关。潜伏期一般指感染结核分枝杆菌后未出现明显症状的阶段，部分感染者可能终身不发病。
潜伏期的长短和是否发病主要与机体免疫力有关。免疫力正常者感染结核分枝杆菌后，细菌可在体内长期处于休眠状态，形成潜伏性结核感染，此时无传染性且不表现临床症状。当人体免疫功能下降时，如患有糖尿病、艾滋病或长期使用免疫抑制剂，潜伏的结核杆菌可能重新活跃并引发活动性肺结核，此时可出现咳嗽、低热、盗汗等症状。
肺结核的潜伏期差异较大，短则数周，长可达数年。世界卫生组织数据显示，约5%-10%的潜伏感染者会在其一生中发展为活动性结核病。定期进行结核菌素试验或γ-干扰素释放试验有助于早期发现潜伏感染。
若存在结核病接触史或属于高危人群，建议定期进行胸部X线等筛查。保持均衡营养、规律作息有助于维持免疫功能，降低潜伏感染发展为活动性结核的风险。确诊潜伏感染者应在医生指导下评估预防性治疗的必要性。