小儿麻痹症的病原体是脊髓灰质炎病毒。该病毒属于小核糖核酸病毒科的肠道病毒属，可分为Ⅰ型、Ⅱ型和Ⅲ型三个血清型，其中Ⅰ型最常引起流行。脊髓灰质炎病毒主要通过粪-口途径传播，感染后主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，导致肢体弛缓性麻痹。
脊髓灰质炎病毒具有嗜神经性特点，其衣壳蛋白能够与人体神经细胞表面的特异性受体结合。病毒侵入后，在咽部淋巴组织和肠道黏膜上皮细胞内复制，继而进入血液循环形成病毒血症。当病毒突破血脑屏障后，可选择性破坏脊髓前角运动神经元，造成肌肉无力、肌张力减退等典型症状。
预防该疾病最有效的方法是接种脊髓灰质炎疫苗。目前我国实行序贯免疫程序，包括2月龄接种灭活疫苗、3月龄和4月龄接种减毒活疫苗的接种方案。若儿童出现发热、肢体疼痛、肌肉无力等症状，应及时到感染科就诊，通过病毒分离培养或核酸检测明确诊断。