冬虫夏草是虫和草的结合体，本质是麦角菌科真菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的复合体。其形成过程包括幼虫被真菌感染、菌丝充满虫体后生长出子座等阶段，因此兼具动物和植物的特征。
1、真菌寄生过程
冬虫夏草的形成始于蝙蝠蛾幼虫在土壤中被冬虫夏草菌孢子侵染。感染后菌丝会逐渐吸收虫体营养，待幼虫死亡后，菌核在虫体内发育，次年春夏之交从虫体头部长出棒状子座。这种寄生过程约需2-3年完成，形成下部为虫体、上部为子座的独特结构。
2、形态特征特征
完整虫草体长约3-5厘米，表面呈深黄色至黄棕色。虫体部分保留着幼虫的环节和足部痕迹，质地脆而易断，断面呈乳白色。子座细长圆柱形，表面有细纵皱纹，顶部稍膨大，内部充满大量真菌孢子，这些形态特征证明其由两种生物体复合而成。
3、分类学归属
在生物学分类中，冬虫夏草被划归为真菌界、子囊菌门、麦角菌科。国际真菌命名法规明确指出，其有效学名为Ophiocordycepssinensis。现代分子生物学研究显示，其基因组同时包含昆虫和真菌的DNA片段，进一步证实了跨界共生的本质。
日常接触冬虫夏草时需注意，其药效成分易受保存条件影响，建议置于阴凉干燥处。由于野生资源受保护，2000年起已被列为国家二级保护物种，临床使用应选择正规渠道来源。体质特殊者使用前应咨询中医师，避免与萝卜、绿豆等食物同食影响吸收。