皂荚作为中药材，一般具有祛痰止咳、通窍开闭、散结消肿、杀虫止痒、润肠通便等功效。其药用部位包含大皂角（皂荚果实）和小皂角（猪牙皂），二者功效存在差异。
1、祛痰止咳
大皂角含有的三萜皂苷类物质能刺激呼吸道黏膜增加分泌，稀释痰液促进排出。小皂角祛痰作用稍弱，但刺激性较小，适用于痰液黏稠但气道敏感者。
2、通窍开闭
大皂角研粉吹鼻可强烈刺激鼻腔引发喷嚏反射，用于中风闭证急救。小皂角通窍作用较缓和，多配伍其他药物制成滴鼻剂使用。
3、散结消肿
大皂角外用可通过渗透作用促使痈肿破溃，常配伍天南星制成膏剂。小皂角消肿作用较弱，多用于初期未化脓的皮肤肿胀。
4、杀虫止痒
大皂角水煎液对疥螨、阴虱等寄生虫有杀灭作用，浓度过高易致皮肤刺激。小皂角煎剂相对温和，适合皮肤敏感者外用止痒。
5、润肠通便
大皂角含皂苷可刺激肠黏膜增加分泌，过量易致剧烈腹泻。小皂角润肠作用较缓和，常配伍火麻仁用于老年便秘调理。
需注意两种皂角均需严格遵医嘱使用，孕妇及消化道溃疡患者禁用。外用时应控制浓度和时长，出现皮肤红肿需立即停用。内服剂量需根据具体病症调整，避免自行配伍使用。