胸腺作为人体重要的免疫器官，主要参与T淋巴细胞的发育和免疫调节。其作用一般包括促进T细胞分化成熟、维持细胞免疫功能、分泌胸腺激素、调节免疫平衡以及随年龄增长逐渐退化等。
1、促进T细胞分化成熟
胸腺是T淋巴细胞发育成熟的主要场所。骨髓产生的T细胞前体迁移至胸腺后，经过阳性选择和阴性选择，最终分化为具有免疫功能的成熟T细胞。这一过程确保了T细胞能够识别外来抗原，同时避免攻击自身组织。
2、维持细胞免疫功能
成熟的T细胞从胸腺释放至外周免疫器官后，可介导细胞免疫应答。CD8+细胞毒性T细胞能直接杀伤病毒感染细胞，CD4+辅助T细胞通过分泌细胞因子调控免疫反应，共同构成抗肿瘤和抗细胞内病原体的重要防线。
3、分泌胸腺激素
胸腺上皮细胞可分泌胸腺素、胸腺生成素等多种活性物质。这些激素不仅能促进T细胞的分化增殖，还能增强T细胞的免疫功能。例如胸腺肽α1可调节T细胞受体信号传导，提升机体抗感染能力。
4、调节免疫平衡
胸腺通过清除自身反应性T细胞和培育调节性T细胞（Treg），维持免疫系统的自身耐受。这种中枢耐受机制可预防自身免疫性疾病的发生，同时避免过度的免疫反应损伤正常组织。
5、年龄相关退化
胸腺在青春期后逐渐被脂肪组织取代，这个过程称为胸腺退化。随着胸腺功能的减弱，新生成的初始T细胞减少，导致老年人免疫功能下降，更易发生感染和肿瘤。但残留的胸腺组织仍可维持部分T细胞再生能力。
日常应注意保证蛋白质、维生素等营养摄入，特别是儿童时期需注重营养支持以促进胸腺发育。避免接触电离辐射等可能损伤胸腺的环境因素。若出现反复感染或免疫功能异常，建议及时进行免疫功能检测并遵医嘱干预。