益生菌和益生元是两种不同的物质，主要区别在于成分、作用机制及适用场景。益生菌是活性微生物，而益生元是膳食纤维，两者常搭配使用以调节肠道健康。
1、成分差异
益生菌是指对宿主有益的活性微生物，如双歧杆菌、乳杆菌等，能够直接补充肠道内有益菌群。益生元则是一种不可被消化的膳食纤维，例如果寡糖、低聚半乳糖等，主要作为益生菌的“养分”促进其生长繁殖。
2、作用机制不同
益生菌通过定植在肠道内，抑制有害菌繁殖，维持菌群平衡，并参与营养代谢和免疫调节。益生元无法被人体消化吸收，但可选择性地刺激有益菌的生长或活性，间接改善肠道环境。
3、摄入形式区别
益生菌多存在于酸奶、发酵食品或制剂中，但活性易受温度、胃酸等因素影响。益生元广泛存在于洋葱、大蒜、香蕉等食物中，稳定性较高，通常以粉末或胶囊形式作为膳食补充剂。
4、适用人群差异
益生菌适用于肠道菌群紊乱引起的腹泻、便秘等人群，但免疫功能低下者需慎用。益生元适合大多数人群，尤其是饮食纤维摄入不足者，但过量可能导致腹胀等不适。
日常可通过饮食或补充剂摄入益生菌和益生元，建议根据自身情况调整比例。若存在消化系统疾病或特殊健康状况，应在医生指导下合理补充，避免自行滥用。