麦芽作为一味中药材，在中医理论中一般具有消食和中、疏肝行气、回乳消胀、健脾开胃以及改善乳食积滞等功效和作用。
1、消食和中
麦芽含有淀粉酶、蛋白酶等活性成分，能够促进米面类食物的分解，缓解因饮食过量引起的胃脘胀满、嗳气吞酸等症状，尤其适用于米面薯芋类食滞不化的情况。
2、疏肝行气
麦芽性平味甘，归脾、胃、肝经，其行散之性有助于疏解肝郁气滞，改善胸胁胀痛、烦躁易怒等肝气不舒的症状，常与柴胡、香附等药物配伍使用。
3、回乳消胀
生麦芽中的麦角类化合物可降低血清催乳素水平，抑制乳汁分泌，适用于女性断乳时出现的乳房胀痛、乳汁淤积等问题，需大剂量煎服才能发挥效果。
4、健脾开胃
麦芽炒制后增强了健脾益气的作用，能改善脾胃虚弱导致的食欲不振、倦怠乏力，其有效成分可刺激胃酸分泌，帮助恢复消化功能。
5、改善乳食积滞
麦芽擅长化解乳制品和淀粉类食物积滞，常与山楂、神曲组成“焦三仙”，用于小儿乳食不消、脘腹胀痛等症，能加速胃肠排空。
麦芽作为药食同源之品，需根据体质和病情选择生用或炒用。哺乳期妇女应避免误服生麦芽以免回乳，孕妇及对麦类过敏者慎用。使用前建议咨询中医师进行辨证，避免自行盲目用药影响疗效。