小儿麻痹症的病原体是脊髓灰质炎病毒，其潜伏期一般为7到14天，最短3天，最长可达35天左右。潜伏期长短与感染者免疫状态、病毒载量等因素有关。
1、常见潜伏期
大多数感染者在接触脊髓灰质炎病毒后，经过7到14天会开始出现前驱症状。这个阶段病毒主要在小肠上皮细胞和咽部淋巴组织复制，随后通过血液播散至中枢神经系统。由于个体免疫力差异，部分感染者可能不会出现明显症状。
2、最短潜伏期
在病毒载量较高或免疫功能较弱的情况下，最短3天就可能出现发热、咽痛等初期症状。这种情况常见于未接种疫苗的婴幼儿，病毒在体内繁殖速度较快，可能更快侵犯神经系统。
3、最长潜伏期
极少数感染者潜伏期可延长至35天，这种情况多见于既往接种过疫苗但抗体水平不足的人群。病毒可能在体内经历较长时间的局部增殖，才会突破血脑屏障引发症状。
4、潜伏期传染性
从感染后7到10天开始，病毒即可通过粪便排出，此时已具备传染性。在出现肢体麻痹等典型症状前2到3天，呼吸道分泌物中也存在活病毒，可通过飞沫传播。
若近期接触过脊髓灰质炎患者或疫区人员，需密切观察35天内的身体状况。出现发热、肢体无力等症状时应立即就医，同时需做好排泄物消毒处理。我国已将脊髓灰质炎疫苗纳入免疫规划程序，按时接种是预防感染最有效的方式。