红小豆和赤小豆在中医中的区别主要体现在形态特征、性味归经以及功效应用等方面。红小豆通常指赤豆，而赤小豆为细长形豆类，两者虽外形相似，但药用价值存在差异。
1、形态特征
红小豆（赤豆）颗粒较大，形状近圆形，表面呈暗棕红色。赤小豆颗粒较小，呈细长圆柱形，颜色为紫红色或黑红色，质地较硬，两者可通过外观形态区分。
2、性味归经
红小豆性平，味甘、酸，归心、小肠经，具有利水消肿的功效。赤小豆性微寒，味甘、酸，归心、脾、小肠经，更侧重于健脾祛湿、解毒排脓，其利水作用强于红小豆。
3、功效应用
红小豆多用于水肿、脚气等轻症，常与薏苡仁搭配煮粥，适合日常调理。赤小豆因利湿效果显著，常用于湿热黄疸、疮疡肿毒等病症，例如治疗急性肾炎水肿时，中医方剂中更倾向使用赤小豆。两者均有利尿作用，但赤小豆对脾虚湿盛型水肿效果更佳。
需要注意的是，阴虚津亏者慎用赤小豆，以免加重津液耗损。日常使用时建议根据体质和病症特点选择，湿热体质宜选赤小豆，单纯水肿可酌情使用红小豆。若需药用配伍，应在中医师指导下使用，避免自行混用影响疗效。