72小时避孕药通常指紧急避孕药，需在无保护性行为后72小时内服用，且仅对当次性行为有避孕效果。这类药物的有效期并非指长期保护时间，而是指服药后对已发生性行为的避孕作用时效，且效果会随用药时间延迟而降低。
紧急避孕药的主要成分常为左炔诺孕酮或米非司酮，其作用机制是通过抑制排卵、干扰受精卵着床来达到避孕目的。药物有效性受用药时间影响显著，研究显示在性行为后24小时内服用有效率可达95%，48小时内约为85%，72小时内则下降至58%左右。超过72小时后，药物基本无法发挥避孕作用。
需要特别注意的是，紧急避孕药不能作为常规避孕方式使用，一个月经周期内不建议重复使用，每年使用不宜超过3次。服药后再次发生性行为仍需采取避孕套等保护措施。若服药后出现月经推迟超过1周、异常阴道出血或严重腹痛，应及时就医排除宫外孕风险。建议有长期避孕需求者选择短效避孕药、避孕环等更可靠的避孕方式。