白芍和赤芍均来源于芍药的干燥根，但两者在炮制方法、功效作用及临床应用等方面存在一定区别。白芍一般经刮皮、水煮等工序处理，赤芍则多保留外皮或直接切片晒干。
白芍味苦、酸，性微寒，归肝、脾经，具有养血调经、敛阴止汗、柔肝止痛等功效。其药性偏于收敛，适用于血虚萎黄、月经不调、自汗盗汗、胁痛腹痛等症状，如四物汤、芍药甘草汤等方剂中常用。现代研究表明，白芍中的芍药苷成分有助于调节免疫功能。
赤芍味苦，性微寒，归肝经，以清热凉血、散瘀止痛为主要功效。其药性偏于散泄，常用于温毒发斑、血热吐衄、目赤肿痛及跌扑损伤等症，如犀角地黄汤、血府逐瘀汤等方剂常配伍使用。药理实验显示赤芍提取物对改善微循环、抗血小板聚集有一定作用。
使用白芍时需注意其收敛之性可能影响气机运行，故表证未解或内有实邪者慎用。赤芍因活血作用较强，孕妇及出血倾向者应谨慎使用。两者均需根据体质和证型辨证选用，建议在中医师指导下合理配伍，避免自行用药影响疗效。