呼吸窘迫综合征的常见性因人群和类型而异。新生儿呼吸窘迫综合征在早产儿中较为常见，而成人呼吸窘迫综合征相对少见，多由严重疾病或创伤引发。
新生儿呼吸窘迫综合征主要见于胎龄小于34周的早产儿，尤其是胎龄28周以下的极早产儿，发病率可达60%-80%。由于肺部发育不成熟，肺泡表面活性物质缺乏，导致呼吸困难。随着围产医学的进步，通过产前激素促肺成熟、出生后及时补充表面活性物质，其发生率已有所下降。
成人呼吸窘迫综合征（ARDS）在普通人群中的发生率约为每年10-86例/10万人，常见诱因包括严重肺部感染（如细菌性肺炎）、脓毒症、重大创伤、误吸等。重症胰腺炎、大量输血等也可引发。其本质是肺泡-毛细血管屏障损伤导致的非心源性肺水肿，需机械通气支持。
存在基础疾病或高危因素的人群更易患病。慢性肺部疾病患者、免疫功能低下者遭遇感染时，发生呼吸窘迫的风险增高。严重多发伤患者中，ARDS发生率可达25%-40%。急性起病的呼吸窘迫需警惕，表现为呼吸频率增快（＞30次/分）、血氧饱和度下降、胸片显示双肺浸润影。
出现呼吸急促、口唇发绀等表现应及时就医，特别是早产儿或有严重基础疾病者。治疗需在重症监护下进行，包括原发病控制、呼吸支持及并发症防治。高危人群应加强预防，如规范治疗肺部感染、避免创伤后二次损伤等。