破伤风的潜伏期一般为3~21天，大多数患者在受伤后14天内会出现症状。潜伏期的长短与伤口类型、细菌数量及患者免疫状态等因素有关，部分情况下可能短至1天或长达数月。
破伤风潜伏期的差异主要与感染源有关。若伤口较深且污染严重，破伤风梭菌产生的痉挛毒素会更快侵入神经系统，导致潜伏期缩短至3-7天。而表浅伤口或细菌量较少时，潜伏期可能延长至1-3周。对于曾接种破伤风疫苗但抗体水平不足者，或存在免疫缺陷的患者，潜伏期可能波动在1天至2个月之间。极少数病例因体内存在微量破伤风梭菌，可能在数月后因其他诱因激活而发病。
受伤后应及时彻底清创，用双氧水冲洗污染伤口。未完成基础免疫者需在24小时内注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白，并规范接种疫苗。若出现牙关紧闭、苦笑面容等早期症状，应立即前往医院急诊科接受专业治疗，切勿延误病情。