人们困了想睡觉的时候就会打哈欠，还有如果自己对某件事情比较厌烦的话也会用打哈欠来表示自己不耐烦。不过也有一些观点认为打哈欠是自己大脑缺氧的一种外在表现，大脑这时候需要休息，就用哈欠的形式表现出来。不管是什么原因，打哈欠的时候就是身体困了，需要休息了。
也有说法称打哈欠是由于厌倦造成的，如果人对某件事情感到厌倦，就会打哈欠，用形体语言表达自己的不感兴趣。但被称为大脑“哈欠中枢”的下视丘的旁室核的活动，经常是跟最感兴趣的事情联系在一起的。所以，“打哈欠源自人们的疲惫与无聊”这个观点可能是错的。
进化理论认为，人打哈欠是原始祖先传下来的，是为了露出牙齿向别人发出警告。蜷伏在草丛里一动不动的蛇，常常打完哈欠再行动;水中的河马会先打个哈欠，之后再从水中走出来。鉴于人类已经进入文明社会，用打哈欠的方式向别人发出警告已经过时了。如果原因真是这样，人类打哈欠的行为最有可能是一种丧失存在意义的演化遗迹了。
在生理理论、厌倦理论、进化理论都不能说服大家的时候，一个理论基本上得到了大多数人的认可。据发现，夜间开车的司机会频繁地大打哈欠，正在认真看书和做作业的学生也会哈欠连连，可是却很少有人在床上打哈欠。所以，打哈欠是人们觉得必须保持清醒状态的时候，促进身体觉醒的一种反应。
打哈欠使人在生理上和心理上得到最好的休息，对人体具有重要的生理保护作用。有人认为打哈欠是脑缺氧的表现，人体通过哈欠的深呼吸运动使血液中增加氧气，排出更多的二氧化碳，从而使人精力更加充沛。人困乏的时候往往是哈欠不断，以提醒人体，表示大脑已经疲劳，需要睡眠休息，所以打哈欠也是一种催眠的方法。
当人即将进入紧张的工作之前，也经常会哈欠连连，这可能是人体借助深吸气使血液中增加更多的氧气，提高大脑的活动能力。总而言之，打哈欠是人体的一种本能反应，它像心跳、呼吸一样，不受人的意志所控制。它对保护脑细胞，增加脑细胞的供氧，提高人体的应激能力具有良好的保护作用。